Japans rymdprogram – JAXA – lyckades i fredags landsätta två sonder på asteroiden Ryugu från sin rymdfarkost ”Hayabusa2”. Landningen är den första av sitt slag som genomförts på en asteroid och uppdraget är att återvända till jorden i slutet av 2020 med materialprover från den främmande världen. Asteroiden Ryugu upptäcktes 1999 och är en av över 8000 himlakroppar i omloppsbana nära jorden i den så kallade Appologruppen.
– Jag finner inga ord över hur lycklig jag är över att vi lyckats åstadkomma mobil utforskning på ytan av en asteroid, sade Yuichi Tsuda, projektledare för uppdraget.
Till Appologruppen hörde också Chelyabinsk-meteoren, som sken starkare än solen när den 2013 exploderade över Ryssland och gjorde att ca 1500 människor fick uppsöka sjukvård på grund av skador från sprängda fönster.
Sonder ska hoppa runt
Den diamantformade Ryugu tros bestå av nickel, järn, kobolt, vatten, kväve, väte och ammoniak till ett uppskattat värde av 83 miljarder dollar. Asteroiden har fått sitt namn efter drakslottet Ryūgū-jō i japansk mytologi. De två MINERVA-II1-sonderna är stora och formade som såskastruller och väger 1 kg var. De är utrustade med kameror och termometrar och ska häva sig omkring och hoppa runt på asteroiden med hjälp av interna motorer. Varje hopp ger 15 minuters färd före landning i den låga gravitationen.
I början av oktober kommer Hayabusa2 enligt schemat att landsätta den tysk-franska sonden MASCOT, som väger 9,6kg och är utrustad med en infraröd spektrometer, en magnetometer, en radiometer och en kamera. Sonden är formad som en kylbox och ska böka och studsa runt på asteroiden med hjälp av en intern motor.
Skjuter krater med massiv kopparkula
I slutet av oktober kommer Hayabasa2, som normalt befinner sig 20 000 meter från asteroiden, att sänka sig till att sväva endast 5 meter ovanför ytan, för att sedan landa och samla prover. Sedan kommer farkosten att stiga till en höjd av 5km och släppa ned en sond som ska skjuta en kula i Ryugu från en höjd på några hundra meter, medan Hayabasa2 befinner sig på andra sidan asteroiden. Sonden kommer att skjuta en massiv kopparkula på 2kg i en hastighet på 2km/s rakt in i asteroiden, för att skapa en krater. Efter att dammet lagt sig kommer Hayabasa2 att landa i kratern för att undersöka asteroiden på djupet.
En till sond kommer att landsättas på asteroiden i juli 2019 och Hayabasa2 kommer i slutet av 2020 att återvända till vår planet och släppa ned en sond med materialproverna som kommer att landa i Australien.
Hayabasa2s status kan följas direkt via JAXA.
Läs mer i det officiella programmet (PDF)
Omslagsbilden: Första fotografiet från MINERVA-II1-sonderna.
Samtliga bilder från JAXA